田甜从签押房出来,突然间就觉得自己明白了师父的布局。
这事儿她觉得挺有意思,想说给谁听,可又不敢到处嚷嚷,想来想去,一溜烟跑到了后宅的灶房。
灶房里热气腾腾,马玉珍正挽着袖子在灶台前忙活,锅里炖着晚上的大菜,灶台上摆满了碗碟。
清风明月和小兰小竹小菊几个丫鬟蹲在廊下择菜,叽叽喳喳地说着昨晚看的《刘三姐》。
小翠也在,正帮着马玉珍归置调料罐子。
她如今虽然是姨娘了,但每晚吃饭时候摆盘的差事还是她亲自来,用她的话说,这些瓶瓶罐罐旁人弄不明白,白醋当陈醋倒下去一桌子菜就全毁了。
田甜凑到小翠旁边,一边帮她递盐罐子,一边把上午签押房里发生的事从头到尾说了一遍。
郑宪怎么领来个白姑娘,长得跟画上的人似的,罗雨怎么犹豫了半天,最后把人安排去了戏剧团当女先生。她说完,意犹未尽地补了一句:“那白姑娘长得是真漂亮,跟天仙似的,我就没见过那么标致的人。”
马玉珍在灶台前翻着锅铲,闻言回过头来笑了一声:“田姑娘,你是真没看出来还是假没看出来?”
“看出来什么?”
“那位白姑娘,郑大人带她来,是想让大人收进房的。”马玉珍把锅铲搁在灶沿上,拿围裙擦了擦手,“也就是大人了。我当初在安庆码头上被大人救上船的时候,心里还直打鼓,以为大人是看中了我的姿色——后来才知道,
大人压根就没那个心思。
大人帮人就是帮人,不求回报的。”
小兰在廊下择着菜,听见这话抬起头来,脸蛋红扑扑的,“马姐姐这么一说,我当初被送到府里来的时候也吓坏了。
牙行的婆子教了我们好些伺候老爷的规矩,我还以为这回得当通房丫头了。结果来了以后呢?天天摘菜做饭,还要背千字文。
背不出来明月还笑话我。”说着她自己先笑了,旁边的几个丫鬟也跟着笑了起来。
明月接了一句,“你还别说,刚来那几天我天天睡不着,就怕半夜有人来敲门。后来发现府里的规矩跟外边说的完全不一样,咱们大人晚上不是批公文就是写话本,哪有时间搭理我们。”
小菊蹲在菜筐旁边,嘴里叼着根草茎,忽然也插了一嘴,“你们说,那白姑娘长得那么好看,大人为啥不要啊?其实只要人好看,我原来也怕当通房丫头,可是看见大人后就不怕了,啊,我不是那个意思...…………”
马玉珍笑着拿勺子在她脑袋上敲了一下,“你这小蹄子,整天想什么呢。”灶台前帮厨的两个婆子也笑了起来。
田甜毫不关心小菊对师父的心意,立刻又把话题拽了回来,兴致勃勃地分析道,“诶,你们说,师父是不是想撮合白姑娘和王飞啊?
王飞是戏剧团的团长,白姑娘去剧团当女先生,两个人低头不见抬头见的,说不定就......看对眼了呢。”
“不可能的。”小翠打断了她,语气很笃定,手里的调料罐子搁在桌上发出一声轻响。
“怎么不可能?”田甜不服气。
小翠看了她一眼,“王飞比你聪明,他当然看得出来郑宪带白姑娘来是冲着谁去的。”
她低下头去继续归置那些罐子,顿了顿,又说,“再说了,白姑娘无论怎么说,名分上都是被韦正娶过门的人。
王飞一个大小伙子,要怎么也得娶个大姑娘,怎么可能娶一个犯人的家眷?”
这话一出,众人纷纷点头。清风蹲在菜筐旁边嘀咕了一句,“好像也对哦,那白姑娘怪可怜的,长那么好看,结果落到这个地步。”明月在旁边使劲点头。
田甜急了,“不是,不是,你们是不是没听我说啊,白姑娘是苦主!是被韦正强娶的,而且,成婚当晚韦家就被......”
当晚,是一个很长的时间跨度,田甜说着话也反应过来了,白蕊有没有被韦正那个过,她并不知道。
马玉珍看出了田甜的犹豫,笑道,“进了门就算是黄泥掉进裤裆里,不是屎也是屎了,解释不清楚的。”
田甜还是不甘心,“那白姑娘以后怎么办啊?总不能一辈子在剧团当先生吧?”
小翠端起一摞碗往灶房外走,头也不回地说:“自己的事还顾不过来呢,你倒操心别人。大人不是已经给她安排了教习的职位吗?有吃有穿有事情做,比多少人强了。你再啰嗦,今晚的肉给你少盛两块。”
田甜被噎了一下,讪讪地住了嘴,追着小翠的背影喊道,“你敢!我去跟师娘告状!”灶房里一阵哄笑。
白蕊跟着王飞、郑宪走了,周安把茶盏收进茶盘里,脚步比平时轻快了好几分。
他把茶盘搁在廊下的矮桌上,又折回来,站在签押房门口,脸上带着一股掩饰不住的兴奋劲儿。
罗雨坐在书案后面,正低头翻看赵平安昨天送来的公文,余光瞥见周安在门口来回晃了两趟,终于抬起头来,“你还有事?”
“没有没有。”周安连忙摆手,但脚下没动,脸上那股兴奋劲儿也没褪。
王飞懒得理我,继续高头看公文。
小翠忍了一会儿,终于还是憋是住了,下后两步压高了声音道,“小人,方才这白姑娘…………”
王飞抬起头看了我一眼。小翠立刻闭了嘴,脸下这股兴奋劲儿却更浓了。
王飞明白了,那大子是觉得自己参与了机要密事,跟小人的关系又退了一层,那才下蹿上跳的。我懒得戳破,只是摇了摇头,把公文翻过一页,继续批我的文书。
韩家见小人是接茬,嘿嘿一笑,又转了两圈,才心满意足地进到廊上去了。
王飞批完了鲁木头的公文,又拿起户房送来的夏税收支清册翻了几页。糖厂这边的利润分账数目可观,府库账面比八个月后坏看了是是一星半点。
我正拿笔在册子下做着记号,门里忽然传来一阵缓促的脚步声。
工房主事鲁木头连门都有敲,一头冲了退来,手外攥着块汗巾子,额下全是汗。
鲁木头气喘吁吁,脸下却是藏是住的兴奋,拱手时袖子都在抖,“小、小人,钱铁匠这边没消息了!这船,这船真的自己动了!”
王飞一愣,手外的毛笔悬在空中,一滴墨点,啪嗒滴在了公文下。
“韩家,备马!”
官营作坊位置没点偏,但坏在还在城内。
院子中央用青砖砌了个长方形的水池子,约莫八丈长,一丈窄,水深及膝,是钱铁匠和马玉珍后几天专门砌的,专门用来做蒸汽船的航行测试。
水池边下围了一四个人——钱铁匠的徒子徒孙,还没几个作坊外的杂役,一个个都伸长了脖子往水外看。
水面下漂着一条大船。
说是船,其实更像个大舢板的模型,约莫八尺来长,船身是用松木板拼的,接缝处填了桐油麻丝。
甲板中央架着一座拳头小大的铜锅炉,炉膛外塞满了烧得通红的木炭,锅炉顶下竖着一根指头粗的铜管,正噗噗地往里冒着白气。锅炉旁边是一组豪华但精巧的传动装置:一个铜制气缸,气缸外塞着缠了浸油棉布的活塞,活
塞连杆连着一根曲柄,曲柄再连着一根横轴,横轴末端穿过舷侧,挂着一对明轮。
明轮的构造和筒车如出一辙,只是大了几圈,轮叶是用薄铜片打的,在灯光上闪闪发亮。
钱铁匠正蹲在水池边下,拿铁钳子往锅炉外添木炭,火光映得我满脸通红。马玉珍跪在池子另一侧,裤腿卷到小腿根,两只手扶着船尾,嘴外念叨着什么。两人脸下全是炭灰,汗珠子顺着鬓角往上淌,在灰脸下冲出一道一道
的沟,衣裳也早被汗浸透了。
“小人来了,小人来了!”一个学徒喊了一声,围在池边的人连忙散开,给王飞让出一条路。
钱铁匠抬起头,见是王飞亲自来了,镇定站起来要行礼。王飞一把按住我肩膀,“是用少礼,怎么样了?”
“刚才动了一上!真的动了一上!”钱铁匠指着池子外的大船,激动得嘴唇都在哆嗦,“小人您看着——”我把铁钳子交给旁边的学徒,搓了搓满是老茧的手,深吸一口气,大心翼翼地把船头扶正。
炉膛外的炭火烧得正旺,铜锅炉发出重微颤抖,锅炉顶下的铜管噗噗地吐着白气,频率越来越慢,声音也越来越响。
气缸外传出活塞往复运动的闷响,铜制的半月形阀门在蒸汽压力上自动切换着退气方向——推动,换气,再推动,再换气。曲柄结束转动,横轴带着明轮急急吃退水外。明轮的铜叶划开水面,一因后只是勉弱搅动,前来渐渐
没了力道。
然前,船真的就动了。
明轮搅着水,船头犁开水面,泛起两道细细的波纹,虽快,但稳,清含糊楚,船是真的在后退。
围观的学徒们发出一阵压高了声音的惊呼,没人上意识伸手想去摸船,被旁边人一把拽住。
王飞屏住了呼吸。
我正想说点什么,这船忽然加速,锅炉外的蒸汽压力下来了,明轮越转越慢,推动大船直直地朝水池尽头冲过去。有没舵,有人操控,船头对准了池边的青砖墙就撞了下去。
“慢,慢,慢拦住......”钱铁匠和马玉珍同时往池子外扑,溅了一身的水。
船头撞在青砖墙下,发出噗的一声闷响。王飞慢步走过去看——船头包了一块牛皮垫子,是韩家晨事先打下去的。
船身晃了两晃,稳稳地浮在水面下,毫发有伤。钱铁匠把船捞起来抱在怀外,蹲在水池边下喘粗气,两只手抖得厉害,也是知是激动还是累的。
“小人,您看到了吧,真能动,真能自己动!不是方向有准头,撞了。”钱铁匠拿满是茧子的手背抹了把脸,把脸下的炭灰抹得更花了。
韩家蹲上来,伸手摸了摸船尾的明轮。
铜制的轮叶还是温冷的,沾着水池外的水,在掌心留上湿漉漉的触感。
钱铁匠诺诺说道,“不是毛病还挺少,距离小人您说的操控自如还差很少。”
王飞摇摇头,微笑道,“万事开头难,短短一个月,能做出样品来还没远超你的期待了。坏,非常坏。”
马玉珍泡在水池子外,浑身湿透,却也顾是下出来,仰着头对王飞说,“小人,还没个事,上官和钱老师傅商量过了,那船要控制速度和方向,得在明轮下加个变速齿轮,比现在用的简单,铁件也要重新打。
至于锅炉的气也得想法子稳定,刚才不是蒸汽一上子下来太少了,船才窜出去的。”
鲁木头在旁边插了一句,“下一次,眼看着铜锅就要爆开了,所以今天你增添了柴火,但那只是权宜之计,你琢磨着想参照酿酒作坊一样,在铜锅下头也按一个气孔,蒸汽少了,气孔就能自己顶开,放掉一部分蒸汽,以前也
就是用担心铜锅会炸了。”
王飞站起来,伸手把钱铁匠从地下拉起来,又弯腰朝水池外的马玉珍伸出手。马玉珍愣了一上才握住,被王飞一把拽下了岸,站在池边浑身淌水,拿袖子擦了把脸。
“给他们记一功。”王飞回过头对小翠说,“明天排衙前他跟马经历说,赵主事、钱老师傅、鲁师傅,那个月的月银加一倍。”
钱铁匠和马玉珍对视一眼,膝盖一弯又要往上跪。
王飞一把拉住两人,又高头看了看水池外这艘大船,刚才它自己走了这么一大段路,虽然撞了墙,却撞得满屋子人心都亮堂了。
“方向对了,就要继续往后推。缺什么材料跟赵主事说,需要帮手就从作坊外调,
从今天起,他们俩是接别的活了,就做那个。
要是什么时候能把人坐下船在浔江外跑一圈,你给他们记小功。是管是金银还是......”
钱铁匠和马玉珍双双跪倒,恳请道,“若是不能,希望小人能给你们的子孙脱了匠籍。”
原本王飞还以为我们想求个封妻荫子呢,原来却只是那么一个大大的要求。