季含漪一听这话，惊的从沈肆的怀里坐直了抬头，她看着沈肆的眼神，低沉中带着严肃，丝毫不像是说玩笑话的样子。
也是，沈肆从来不说玩笑话。
季含漪的心里这一刻跳的有些快，怔怔的问：“是真的？”
沈肆低头：“当然。”
“皇帝不死，沈家就要一直担惊受怕。”
“不管皇帝出于什么目的，他用臣子妻对勤王说那些话，就已经不值得沈家再效忠。”
“沈家可以将皇帝推上那个位置，自然也可以将皇帝拉下来。”
“清流需要扶持的是一个......
沈素仪回了自己院子，推门便见案上那盏青瓷小炉里松烟正袅袅升腾，炉中炭火温润，映得她半边脸颊泛出病态的苍白。她不说话，只将腕上一对缠丝白玉镯褪下搁在案角，玉质冰凉，触手却似灼人。丫头捧来新熬的鸽子汤，热气氤氲里浮着几粒枸杞，红得刺眼。她盯着那点红看了许久，忽然抬手一扫——瓷碗坠地，碎声清脆，汤汁泼溅在裙裾上，洇开一大片暗褐色水痕，像凝固未干的血。
“姑娘！”丫头惊呼，忙蹲下去收拾。
沈素仪却已转身坐到镜前，铜镜里映出一张清减的脸，眉峰比从前更锐，眼尾微挑，唇色浅淡，唯有两颊颧骨处浮着一点不自然的潮红。她伸手抚过自己的额角，指尖微微发颤。不是头晕，是心口闷得发紧，仿佛有人攥着一把细盐，一下下往旧伤上撒。她记得幼时白氏教她绣荷包，针尖扎破手指，血珠沁出来，白氏不让她擦，只说：“疼才知道记事，疼才会长记性。”如今这疼又来了，比当年更钝、更沉、更无解。
她忽而笑了，对着镜中自己，笑得极轻，也极冷。
“去查。”她声音压得极低，却字字如刃，“查昨日午后，夫人去了祖母房里，到底说了什么；查林婆子昨夜可曾出过老太太的院子；查……白家那头，这几日有没有人悄悄递过信来。”
丫头应了一声，垂首退下。门帘垂落时，沈素仪听见廊下风铃轻响，叮咚一声，竟似催命。
午后日头渐斜，沈素仪没再往荣寿堂去，只遣人送了第三回鸽子汤。汤还是热的，盛在青釉莲纹盅里，盖子掀开，香气扑鼻。守门婆子照例接过，连眼都没抬，只朝内通报一声，便将汤端了进去。沈素仪站在垂花门外，望着那扇朱漆剥落的月洞门，门内桂树影斜，风过处，枝叶簌簌，竟似窃窃私语。她站了足足一炷香，直到腿脚发麻，门内始终无人唤她。
她转身欲走，忽见崔氏从西角门过来，手里提着个青布小包，步履轻快，裙裾不沾尘。沈素仪心头一跳，忙侧身隐进假山石后。只见崔氏与守门婆子略略颔首，便被引着入内，连通禀都未要。那婆子甚至笑着道：“大少奶奶来得巧，老太太刚醒，正念叨您呢。”
沈素仪指甲深深掐进掌心，血丝渗了出来。
她终于明白了——不是老太太不愿见她，是有人，早已替老太太，将她的路，一寸寸截断。
当晚，沈素仪独坐灯下，展开了那封压在妆匣最底层的信。纸色微黄，墨迹陈旧，是白氏亲笔。信中不过寥寥数语，却字字如钉：“素仪吾女，若他日势危，勿念我，亦勿怨我。你只需记得，你生来便是沈家的三姑娘，亦是白家的外孙女。血脉既定，荣辱同担。我虽身死，魂魄未散，自有照拂你一日。”
她将信纸凑近烛火，火苗舔舐纸角，焦黑迅速蔓延。她看着那字迹在灰烬中蜷曲、消失，直至整张纸化作一捧轻飘飘的黑蝶，簌簌落在铜盆里。她吹了一口气，灰烬四散，如雪。
翌日清晨，沈素仪未梳妆，只用素绢裹了长发，穿一身月白褙子，素净得近乎寡淡。她去了祠堂。
沈家祠堂肃穆幽深，高悬“忠孝传家”匾额，两侧列着密密麻麻的灵位。她跪在蒲团上，脊背挺得笔直，额头触地，久久未起。香炉里三炷香青烟笔直，袅袅升腾，却不见一丝摇曳。她闭着眼，在心里默念：“母亲，女儿不信您就这么走了。您若真在天有灵，就让女儿看清，是谁在背后，一刀刀剐我的脸，又一刀刀削我的根。”
她跪足半个时辰，起身时膝头僵硬，眼前发黑，扶着供桌才没倒下。走出祠堂，日头正烈，她眯起眼，望见远处荣寿堂飞檐一角，在阳光下泛着刺目的金光。
她没回院子，径直去了账房。
账房先生见是三姑娘，忙起身相迎。沈素仪只道：“烦请先生取几本旧年庄子上的流水账，我要看看。”
先生犹豫：“这……不合规矩，得夫人或大少奶奶批条。”
沈素仪微微一笑：“先生放心，我只看，不动笔，也不抄录。若夫人问起，只说是我自己要看的，与先生无关。”她顿了顿，从袖中取出一枚小小银锞子，轻轻搁在案上，“劳烦先生。”
那银锞子上錾着“福”字，成色足，分量沉。先生目光一闪，再不多言，转身进了里间。
沈素仪坐在外间窗下，翻着那些泛黄的账册。纸页脆薄，稍一用力便要碎裂。她指尖划过一行行墨字，佃户名、粮租数、修渠银、买牛钱……字迹工整，却透着一股不容置疑的冷硬。她翻到某一页，指尖骤然停住——那是三年前通州庄子的夏税单子，底下落款处，赫然是季含漪的印鉴。再往上翻，去年冬，同一庄子报了场“雪灾”，减免了三成租子，批文上，又是季含漪的朱砂印。
她盯着那枚鲜红的印，许久，忽然合上账册。
原来如此。
通州……通州是祖母大哥的地盘。祖母说，让她嫁去通州，随便寻一门“不太差”的亲事。什么叫不太差？一个五品通判之子？还是个捐官的候补主事？她沈素仪是沈家正经三姑娘，父亲虽早逝，可祖父是二品侍郎，嫡母是国公府出来的贵女，她自小读的是《女则》《列女传》，学的是琴棋书画、管家理事，凭什么就要被随随便便打发到通州，嫁给一个连面都没见过的男人？
季含漪，好手段。
她不争不抢，只轻轻一推，便把她推到了悬崖边上。连祖母都被她拿捏住了，以为这是为她好，是疼她，是怕她累着……呵，真是体贴入微，温柔至极。
沈素仪站起身，将账册轻轻放回原处，对账房先生颔首致意，转身离开。阳光刺得她眼睛发酸，她抬手遮了遮，指缝间漏下的光，白得晃眼。
回到院子里，丫头慌慌张张迎上来：“姑娘，白家那边……来了人！”
沈素仪脚步一顿：“谁？”
“是白家二房的三爷，白景珩。说是奉老太太之命，来探望您，还带了……带了老太太亲手缝的护膝。”
沈素仪心头一震，面上却不露分毫：“请他在花厅稍坐，我换身衣裳就来。”
她回房，打开妆匣，取出一方素绢帕子，帕角绣着一枝寒梅，针脚细密，梅蕊是用银线勾的，在光下泛着冷冽的光。这是白氏生前最后给她绣的。她将帕子仔细叠好，放入袖中。
花厅里，白景珩已等候多时。他三十上下，面容清癯，穿一件竹青直裰，腰间束着墨色绦带，气质疏朗，眼神却极沉静。见沈素仪进来，他并未起身，只微微颔首，目光在她脸上停留片刻，又缓缓移开，似在打量，又似在审视。
“三姑娘安好。”他声音不高，却清晰，“祖母身子康健，只是惦记你，特命我送来这双护膝。她说，你素来畏寒，秋冬最易膝盖疼。”
沈素仪裣衽一礼，接过锦盒，指尖触到盒底一处微凸的刻痕——是白家老宅后墙角那棵百年槐树的树纹。她心头一热，险些落下泪来。
“替我谢过祖母。”她声音微哽，“也请三叔代我问安。”
白景珩点点头，却未起身告辞，反而端起茶盏，慢条斯理啜了一口，才道：“三姑娘近日……似有些清减。”
沈素仪垂眸：“祖母身子不好，我忧心罢了。”
“哦？”白景珩放下茶盏，目光如电，“听闻荣寿堂近日，只许大少奶奶一人侍奉？”
沈素仪指尖一紧，袖中帕子被攥得发皱。她抬眼，直视白景珩：“三叔消息灵通。”
白景珩嘴角微扬，露出一丝几不可察的讽意：“白家的消息，向来灵通。三姑娘可知，为何季夫人能独占荣寿堂？”
沈素仪沉默。
白景珩身体微微前倾，压低了声音：“因为她在老太太床前，递了一张纸。”
“什么纸？”沈素仪喉头一紧。
“一张通州庄子的地契副本。”白景珩声音轻如耳语，“上面清楚写着，那庄子，三年前，是以沈府名义，从白家名下‘购’入。可实则，是季夫人以沈府公中银两，私下转给白家，再由白家转手卖回沈府，从中抽走三成利。这笔银子，最终，去了哪里？”
沈素仪脑中轰然一声，血气直冲头顶。她猛地想起账册上那几笔模糊的“杂项支出”，那几笔被季含漪亲笔批注为“庄务周转”的银钱……原来如此！那根本不是周转，是洗钱！是把沈府的钱，经白家之手，再流进季含漪自己的私库！
“她……她怎么敢？”
“她为何不敢？”白景珩冷笑，“她连小世子都能‘弄丢’，区区几万两银子，又算得了什么？三姑娘，你还在等什么？等她把你嫁到通州，从此音讯杳然，任她宰割？”
沈素仪浑身冰冷，指尖冰凉，袖中那方素绢帕子，仿佛烧了起来。
白景珩站起身，整了整衣袖，临出门前，回头看了她一眼：“祖母让我带句话——白家的门，永远为你开着。只要你肯回来。”
门帘落下，花厅里只剩沈素仪一人。
她缓缓抬起手，解开袖口系带，将那方素绢帕子抖开。银线绣的寒梅在光下熠熠生辉，冷冽，孤绝，带着一种玉石俱焚的决绝。
她将帕子紧紧按在胸口，那里，一颗心正疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。
她知道，从这一刻起，她不能再等了。
她必须撕开这层温情脉脉的纱，让所有人，都看看季含漪那件华美袍子底下，爬满了怎样狰狞的虱子。
她转身走向书案，磨墨，提笔。
墨迹淋漓，在纸上落下第一行字：“启禀祖母：孙女近日翻检旧账，偶得疑窦数处，事关府中公帑流向，恐有蠹虫侵蚀根基……”
笔锋一顿，她蘸饱浓墨，重重写下最后一句：
“恳请祖母，准孙女彻查通州庄子三年往来账目，并允孙女，当面呈禀。”
窗外，风起云涌，卷得庭院里残花簌簌而落。那一纸墨迹未干的状子，静静躺在案上，墨色浓重，像一道新鲜剖开的伤口，正无声地，淌着血。